Misteriosa compañía vincula a asaltantes de templos en India con la élite mundial del arte
Spencer Woodman
ICIJ | Traducción
Sacaron antiguas cabezas de Buda del suelo en Afganistán devastado por la guerra y robaron ídolos de templos en India. Rompieron santuarios en Nepal y en Camboya compraron una estatua del siglo XI del dios hindú Shiva en el mercado negro.
Según las acusaciones presentadas en Nueva York el año pasado, una red de ladrones y traficantes de arte extrajo miles de reliquias preciosas de sitios arqueológicos en toda Asia y las vendió a museos, galerías de élite y compradores privados adinerados.
Los fiscales dicen que el grupo incluye proveedores, restauradores y marchantes de arte de Nueva York que fabricaron documentos que describen el origen de las antigüedades para camuflar el saqueo.
Un documento bancario confidencial obtenido en la investigación de FinCEN Files ofrece una vista poco común de la turbia cadena de suministro que entrega valiosas antigüedades a las casas de subastas y los principales museos occidentales. Revela una compañía fantasma llamada Pantheon Worldwide Limited que intercambió millones de dólares en efectivo y reliquias con los presuntos traficantes, según el documento, mientras desconcierta a los oficiales de cumplimiento en su propio banco, Standard Chartered Bank, con sede en Londres.
Standard Chartered mantuvo tres cuentas para Pantheon en su sucursal de Hong Kong. Pero los oficiales de cumplimiento bancario no sabían casi nada sobre su propio cliente, muestra el documento. No estaban seguros del propósito de la empresa y ni siquiera parecían saber dónde estaba registrada, la información más básica necesaria para evaluar si podría ser una fachada para el lavado de dinero u otro delito financiero.
El ICIJ también intentó, sin éxito, localizar a Pantheon. Las direcciones de Hong Kong y Londres enumeradas por Standard Chartered para la empresa resultaron ser callejones sin salida, y las autoridades de Hong Kong dijeron que nunca se había incorporado allí ninguna empresa con ese nombre.
El archivo, un informe de actividad sospechosa filtrado a BuzzFeed News y compartido con el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación , también sugiere que las principales casas de subastas de Nueva York, Christie’s y Sotheby’s, realizaron transacciones relacionadas con Pantheon, aunque la naturaleza exacta de esos tratos sigue sin estar clara. Ninguna casa de subastas quiso comentar sobre Pantheon.
El misterio que envuelve a Pantheon se extiende mucho más allá de una empresa. Los operadores que trasladan dinero en efectivo y antigüedades sospechosos a través de las fronteras a menudo utilizan empresas establecidas en jurisdicciones extraterritoriales para cubrir sus huellas. En los Estados Unidos, el mercado del arte se ha convertido en la industria legal más grande aún no regulada, lo que significa que los lavadores de dinero y los evasores de impuestos pueden «comprar piezas sin ningún registro de las transacciones», según un informe reciente del Senado de los Estados Unidos .
‘Perdiendo capítulos de la historia’
Este secreto, dicen los expertos, también envalentona a los ladrones de arte, que saquean el patrimonio cultural del mundo en desarrollo en beneficio de los coleccionistas y museos de élite. «Los sitios arqueológicos de todo el mundo están siendo destruidos a escala industrial», dijo Tess Davis , directora ejecutiva de Antiquities Coalition, que aboga por el regreso de las reliquias robadas a sus países de origen. «Estamos perdiendo capítulos de la historia».
Los museos más prestigiosos del mundo exhiben regularmente reliquias obtenidas hace mucho tiempo por medios turbios. Pero turbio no significa necesariamente ilegal.
Muchas leyes de antigüedades destinadas a prevenir el saqueo de los tesoros nacionales son relativamente nuevas y no cubren algunas obras que fueron exportadas desde países antes de la promulgación de las leyes. India, por ejemplo, no promulgó una ley sólida que limitara la exportación de ciertas antigüedades como pinturas hasta 1972.
Se suponía que las estrictas leyes de exportación y el aumento de la presión sobre los vendedores de antigüedades para que proporcionaran una procedencia detallada (registros del origen y propiedad de una pieza) aplastarían el comercio ilegal de esculturas, pinturas y otros objetos históricos.
Durante la última década, la oficina del Fiscal de Distrito de Manhattan ha presentado cargos penales contra varios marchantes de arte destacados, en casos que han involucrado a algunas de las casas de subastas y museos más grandes.
Uno de los acusados es Subhash Kapoor, el ex propietario de una galería de Manhattan llamada Art of the Past. Una denuncia penal de 200 páginas detalla cientos de artículos presuntamente contrabandeados por Kapoor, a quien las autoridades estadounidenses describieron como «uno de los contrabandistas de productos básicos más prolíficos del mundo».
En redadas en los almacenes de Kapoor en Manhattan y Queens, las autoridades descubrieron miles de reliquias robadas de templos y otros sitios arqueológicos vulnerables y luego contrabandeadas a Estados Unidos, según la denuncia.
La denuncia penal dice que un intermediario de Kapoor entró en Afganistán durante la brutal guerra civil del país en la década de 1990 y sobornó a un comandante muyahidín para acceder a un sitio arqueológico. El acuerdo supuestamente produjo dos cabezas de Buda de estuco que datan de la antigua civilización Gandhara, que se extendió por partes del actual Pakistán y Afganistán cientos de años antes del surgimiento del Islam.
Una denuncia separada acusa a Kapoor de contrabandear una antigua estatua de una deidad hindú desde India a Nueva York en un contenedor lleno de artesanías legales. Nancy Wiener, una destacada comerciante de arte, la tasó en 3,5 millones de dólares , según la denuncia. .
Wiener fue acusada en Nueva York en 2016 después de supuestamente vender millones de dólares en antigüedades saqueadas –de Afganistán, Tailandia, Camboya, India y otros países– a través de su galería de Manhattan.
Sus compradores finales incluyeron a Sotheby’s y Christie’s, la última de las cuales vendió un lote de obras por más de $ 12 millones, según la acusación. Las autoridades no acusaron a Christie’s ni a Sotheby’s de irregularidades.
Los arqueólogos y otros en el mundo del arte han acusado a Christie’s y Sotheby’s de hacer la vista gorda ante registros de origen inadecuados o sospechosos.
El año pasado, en un caso separado, un renombrado arqueólogo griego pidió a Christie’s que cancelara una subasta de una estatua romana del siglo I debido a los supuestos vínculos de la obra con «comerciantes notorios relacionados con numerosos casos de antigüedades ilícitas». En 2011, Sotheby’s canceló una subasta de una estatua jemer después de que el gobierno camboyano presentara una queja formal contra la casa de subastas argumentando que obviamente la pieza había sido saqueada.
Kapoor y Wiener han negado los cargos en su contra, que siguen pendientes. Georges Lederman, abogado de Kapoor, dijo al ICIJ que los fiscales han comenzado a exigir a los comerciantes de antigüedades que cumplan con los nuevos y más rigurosos «estándares de diligencia debida» para las obras que compraron hace décadas. Kapoor está encarcelado en India y en espera de extradición para enfrentar cargos en Estados Unidos.
Wiener está libre bajo fianza. Su abogado, Evan T. Barr, se negó a comentar.
El ICIJ revisó el informe de actividad sospechosa de 2017 de Standard Chartered como parte de los archivos de FinCEN, una investigación basada en más de 2,100 informes de actividad sospechosa filtrados presentados por bancos ante la Red de Ejecución de Delitos Financieros del Departamento del Tesoro de EE. UU. Los SAR reflejan las preocupaciones de los oficiales de cumplimiento dentro de los bancos y no son necesariamente evidencia de ninguna conducta delictiva u otro delito.
El informe Standard Chartered resume 413 transacciones financieras durante un período de siete años, por un total de $ 27,8 millones. En el informe se mencionan diecisiete personas y empresas con vínculos con Estados Unidos, Hong Kong e India, incluidas varias de las mencionadas en denuncias penales.
Pantheon trabajó con Kapoor y Wiener con el aparente propósito de facilitar la “transferencia ilegal de obras de arte”, según el informe. Un tapiz pintado nepalí conocido como thangka, una pintura india y un bodhisattva sentado de 15 pulgadas se movieron a través del Panteón, según el informe.
El informe decía que Wiener recibió más de 1,6 millones de dólares tanto de Pantheon como de otra empresa.
Según el informe, Pantheon también pagó más de $ 3.6 millones a Nayef Homsi, un comerciante de arte de Brooklyn. Homsi fue acusado en 2015 y posteriormente condenado en Nueva York por importar una estatua de bronce dorado nepalí robada del siglo XIII de una deidad budista. La estatua estaba valorada en 484.500 dólares, según una acusación del estado de Nueva York. Este trabajo no fue mencionado en el informe de actividades sospechosas de Standard Chartered.
El informe del banco no incluyó montos en dólares exactos de transacciones que involucraron a Kapoor. Tampoco especifica la naturaleza o el valor en dólares de las transacciones que vinculan a Pantheon con Christie’s y Sotheby’s.
Christie’s y Sotheby’s se negaron a comentar sobre Pantheon Worldwide Limited. Cat Manson, portavoz de Christie’s, dijo que la casa de subastas no tenía nada relevante que compartir y que no podía revelar información, incluso si Pantheon había sido un cliente. La casa de subastas lleva a cabo «la debida diligencia inicial y continua de nuestros clientes con fines de ALD», dijo Manson en un correo electrónico.
El papel de Pantheon, si lo hay, en los casos penales que involucraron a Kapoor, Wiener, Homsi y otros no está claro.
Buscando Pantheon en todo el mundo
El informe de actividades sospechosas de Standard Chartered proporciona una dirección de dos oficinas de Pantheon en un edificio en el distrito central de Hong Kong. Sin embargo, el registro corporativo de Hong Kong no contiene ningún rastro de la empresa.
El informe incluía una dirección secundaria para Pantheon en el Reino Unido. Pero esta dirección pertenece a Pantheon Worldwide Limited con sede en el Reino Unido que se registró en 2016, cuatro años después de que Kapoor fuera encarcelado en India. La firma de contabilidad que estableció la compañía dijo que Pantheon, con sede en el Reino Unido, nunca había comerciado con antigüedades, ni con ninguna otra cosa. “Hasta donde yo sé, la compañía nunca negoció en absoluto”, dijo a ICIJ un portavoz de PRB Accountants.
ICIJ también encontró un Pantheon Worldwide registrado en las Bahamas, pero la compañía dejó de operar en 2007, años antes de que los millones de dólares fluyeran a través de las cuentas bancarias de Standard Chartered.
Es fundamental que los bancos conozcan los verdaderos nombres y direcciones de sus clientes. “Conocer la jurisdicción en la que está registrada una empresa es realmente crucial para determinar el riesgo del cliente”, dijo Ross Delston, un abogado con sede en Washington que se especializa en sistemas y regulaciones contra el lavado de dinero.
En 2014, los reguladores financieros en el estado de Nueva York multaron a Standard Chartered con $ 300 millones y negociaron una orden de consentimiento que le exigía recopilar mejor información de sus sucursales de Hong Kong y Dubai sobre las transacciones de los clientes. La orden enfatizó la importancia de que las sucursales bancarias compartan direcciones precisas, incluido el país de las personas que se originan y se benefician de todas las transacciones.
Standard Chartered no respondió directamente a las preguntas sobre Pantheon Worldwide, pero defendió sus esfuerzos de cumplimiento en términos generales. «Nos tomamos nuestra responsabilidad de combatir los delitos financieros muy en serio y hemos invertido sustancialmente en nuestros programas de cumplimiento», dijo el banco en un comunicado. “Standard Chartered cuenta con cerca de 2000 empleados en todo el mundo dedicados a prevenir, detectar y reportar transacciones sospechosas, y todo el personal está capacitado en sanciones y cumplimiento contra el lavado de dinero”.
El secreto financiero ha influido en todos los escándalos de saqueo de antigüedades más importantes.
Leila Amineddoleh
Entre las únicas menciones de Pantheon que ICIJ pudo encontrar en un registro público surgieron las descripciones de cuatro antigüedades listadas para la venta en línea por la casa de subastas Bonhams. Cada listado describe a Pantheon como propietario reciente de las obras.
Los listados de la subasta, todos publicados en 2018, describen un colorido tapiz pintado tibetano, una estatuilla de cobre de un rey tibetano sentado del siglo XVI y dos pinturas de la India de la era mogol, incluida una llamada «Un señor y su harén disfrutando de una exhibición de fuegos artificiales en Shab E Barat «. Cada una de estas obras data de al menos 400 años.
Los listados de Bonhams indican que Pantheon tiene su sede en Hong Kong. En un comunicado, Bonhams dijo que no recibió las cuatro obras de Pantheon. «Bonhams se compromete a vender únicamente los artículos que se hayan puesto a la venta mediante el procedimiento correcto», dijo la casa de subastas.
A diferencia de los grandes bancos, ninguna de las casas de subastas vinculadas a Pantheon estaba obligada a presentar informes de actividades sospechosas al Departamento del Tesoro de Estados Unidos. La legislación respaldada por las autoridades encargadas de hacer cumplir la ley requeriría que los comerciantes de antigüedades presenten dichos informes. Pasó fácilmente en la Cámara de Representantes de Estados Unidos el año pasado, pero se estancó en el Senado.
Los comerciantes de metales preciosos, las casas de bolsa y los casinos son ejemplos de empresas distintas de los bancos que deben presentar informes de actividades sospechosas.
Leila Amineddoleh, una abogada con sede en Nueva York que se especializa en casos de contrabando de antigüedades, dijo que las galerías a menudo carecen de información sobre los verdaderos compradores.
“El secreto financiero ha influido en todos los escándalos de saqueo de antigüedades más importantes”, dijo Amineddoleh. «El anonimato en este mercado es muy profundo y sigue siendo un problema grave».
